Фамилия Зилинская (или Зилинский) — одна из тех, где за стройным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй происхождения. В первую очередь стоит обратить внимание на суффикс ‑ск(ий). В отличие от более массовых ‑ов или ‑ин, этот суффикс указывает на два типичных пути: либо на связь с географическим названием (по образцу «рязанский» — из Рязани), либо на польско-белорусское или украинское происхождение, где такие фамилии часто давались шляхте и духовенству.

Самая прямая версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта Зилино (или Зильня, Зильна). Такие деревни и хутора встречаются на западе России, в Беларуси и на Украине. Человек, переехавший оттуда в другое место, получал прозвище «Зилинский» — то есть «тот, кто из Зилина». Этот механизм образования фамилий был повсеместным в XVIII–XIX веках, когда крестьянам и мещанам массово присваивали фамилии по месту прежнего жительства.

Другая, не менее интересная версия выводит основу из нецерковного славянского имени Зеленя. В древнерусском языке «зеленя» означало «дитя, детёныш» — ласковое прозвище для младшего ребёнка или подростка. Со временем звук «е» мог перейти в «и» под влиянием акающих говоров или просторечного произношения, а суффикс ‑ин‑ дал форму «Зилин», от которой затем по «дворянской» модели прибавили ‑ский. Так крестьянское прозвище превращалось в фамилию, звучащую по-шляхетски.

Существует и менее правдоподобная гипотеза, связывающая фамилию с татарским словом «зилан» — «белая змея, сказочный змеиный царёк, покровительница ханов». Эта версия экзотична, но слабо подтверждена: в русских документах такие заимствования почти не встречаются, а сама фамилия Зилинский не фиксируется в татарских родословных. Скорее всего, это позднее народное переосмысление непонятного корня.

Что объединяет все версии? Корень «Зил-» в русских говорах мог иметь разное происхождение, но суффикс ‑ск(ий) однозначно указывает на то, что носители фамилии — не случайные люди. В XIX веке такая фамилия чаще встречалась у мещан, духовенства и мелкопоместной шляхты западных губерний. Встретить Зилинского в крестьянской среде можно было, но реже — обычно это указывало на переселенцев из польско-литовских земель.