Фамилия Зинкеевы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько возможных историй, и единого мнения о её происхождении нет. Чаще всего её связывают с крестильным именем Зиновий (от древнегреческого «Зевс» и «биос» — «жизнь», то есть «богоугодно живущий»). От полного имени в народе образовалась обиходная форма Зинкей — так на Руси нередко сокращали длинные церковные имена. Эта уменьшительная форма и легла в основу фамилии через стандартный патронимический суффикс -ев, означающий «сын Зинкея». Святой покровитель имени — мученик Зиновий, что придавало фамилии дополнительный религиозный оттенок.

Но есть и другая, более приземлённая версия. В некоторых русских говорах глагол «зинуть» имел значения «сгинуть», «слазить» или даже «орать». Мирское имя Зинкей могли дать ребёнку как оберег: по древнему славянскому обычаю, чтобы отвести от мальчика злые силы, его нарекали именем с неблагозвучным или «пустым» смыслом. Родители надеялись, что злые духи не позарятся на ребёнка с таким именем, и он вырастет здоровым и красивым вопреки прозвищу.

Третья версия уводит нас на юг. Украинское слово «зiньки» означает «зрачки» или «глаза». Прозвище Зинкей могли дать человеку с большими, выразительными глазами или необычайно острым зрением. Такое прозвище легко закреплялось за родом, превращаясь со временем в фамилию.

Суффикс -ев указывает на русскую или украинскую среду бытования фамилии. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, форма на -ев типична для основ, оканчивающихся на согласный или -й (Зинкей → Зинкеев). Это косвенно подтверждает, что исходное имя или прозвище было именно Зинкей, а не Зинька.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако сама фамилия Зинкеевы — редкий пример, где в одном корне сошлись и церковная традиция, и народная обережная магия, и бытовая наблюдательность.