Фамилия Зирин — один из тех случаев, когда при внешней простоте корня за ответом приходится идти в разные словари. Самое очевидное и самое вероятное объяснение лежит на поверхности: основа «зир-» от глагола «зирать» (устаревшее «глядеть, смотреть, подсматривать») или от слова «зиркий» — зоркий, глазастый. В северных и сибирских говорах «зирить» означало именно «высматривать, подкарауливать». Прозвище Зира могли дать либо очень внимательному, всё подмечающему человеку, либо, наоборот, тому, кто любил подглядывать. Фамилия образована по простейшей модели: прозвище на -а плюс притяжательный суффикс -ин, то есть буквально «сын или потомок Зиры».

Однако у этого корня есть и второй, совершенно иной пласт. В тюркских языках «зир» или «зира» — это зерно, семя, а также мелкая монета (от персидского «зар» — золото). В Поволжье и на Урале, где русские фамилии нередко впитывали татарскую лексику, прозвище Зира могло относиться к торговцу зерном или к человеку, копившему деньги по крупицам. Различить эти две версии по фамилии без истории семьи почти невозможно, но география подсказывает: если Зирины родом из-под Архангельска или Вологды, скорее, перед нами «зоркий»; если из Казанской или Оренбургской губерний — стоит присмотреться к «зерновой» версии.

Есть и третий, совсем локальный вариант. В псковских и тверских говорах «зиря» — это неряха, замарашка (сравните с диалектным «зирка» — грязь). Прозвище могли дать неопрятному человеку. Эта версия менее популярна, но её поддерживает словарь русских народных говоров, и она объясняет, почему фамилия встречается в центральных областях России, где «зирить» в значении «смотреть» было не так употребительно.

Суффикс -ин чётко указывает на то, что фамилия оформилась в крестьянской или посадской среде, где отчества на -ин были нормой (в отличие от дворянских -ов/-ев). В документах Зирины встречаются с XVII века по всей Руси: от писцовых книг по Новгороду до переписей казаков на Дону. Сейчас фамилия нечастотная, но и не исчезающая — её можно встретить в Татарстане, Башкирии и в центральных регионах, что как раз подтверждает смешение разных корней в одном звучании.