Фамилия Знаменев образована от прозвища или мирского имени Знамень. В её основе лежит древнерусское слово «знамя» — в допетровской Руси так называли не только флаг или стяг, но и знак, примету, метку, а также чудо, знамение. Скорее всего, Знаменем в XV–XVII веках могли прозвать человека, родившегося под какой‑либо приметой, либо того, кто носил на одежде отличительный знак — например, нашивку или клеймо мастера. Не исключено, что прозвище давали и ребёнку, рождение которого сочли «знаменательным», то есть необычным, предвещающим что‑то.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Знаменев буквально значит «сын Знаменя» или «из рода Знаменя». По модели образования это типичная русская патронимическая фамилия, закрепившаяся в XVI–XVII веках, когда потомков человека по прозвищу стали записывать с окончанием -ев или -ов. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на географическое происхождение, Знаменев прямо отсылает к личному прозвищу предка.

Стоит отметить редкую альтернативную версию: в некоторых говорах «знамень» означало «знахарь, колдун», то есть человек, знающий «знамения» и приметы. Однако эта гипотеза менее убедительна — в письменных источниках такое значение почти не фиксируется, а прозвище Знамень встречается в переписных книгах именно как личное имя, без связи с магическими практиками.

Фамилия Знаменев — нечастая. Она не входит в число массовых русских фамилий, и её носители исторически концентрировались в центральных и северных губерниях России, особенно в Ярославской, Костромской и Вологодской областях. Там же, кстати, распространены однокоренные фамилии Знаменский и Знаменщиков, но у них другая история: Знаменский — семинарская фамилия от названия церкви в честь иконы «Знамение», а Знаменщиков — от профессии знаменщика (знаменосца или иконописца, писавшего «знамёна» — иконы). Знаменев стоит особняком: он не книжный и не профессиональный, а самый что ни на есть бытовой, деревенский — от прозвища, данного человеку по примете.