Фамилия Золотилов — яркий пример того, как прозвище, связанное с внешностью или характером, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «золотой» или глагол «золотить». Чаще всего Золотиловым могли прозвать человека с золотистыми волосами — русоволосого или рыжеватого, чья шевелюра отливала на солнце. Реже прозвище давали мастеру-золотильщику, который покрывал золотом купола церквей, оклады икон или мебель. В этом случае фамилия указывала на ремесло, а не на внешность.

Суффикс -ил- в основе (Золотил-ов) характерен для прозвищ, образованных от глаголов: «золотил» — тот, кто золотит, или тот, кто «золотится» (блестит, как золото). Окончание -ов — стандартный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: сын Золотила. Такая модель типична для северных и центральных губерний России, где прозвища на -ило были особенно распространены (сравните: Губилов, Косил ов).

Стоит отметить, что фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается в основном в Вятской и Костромской губерниях. В «Ономастиконе» Веселовского упоминаний нет, но в словаре русских фамилий Унбегана модель с суффиксом -ило описана как одна из древних, уходящая корнями в XV–XVI века. Золотиловы, скорее всего, были государственными крестьянами или ремесленниками, а не дворянами — в родословных книгах эта фамилия не значится.

Двойное толкование — по внешности и по профессии — не редкость для русских фамилий. Но в случае Золотилова версия с волосами выглядит убедительнее: прозвища за цвет волос давали чаще, чем за редкое ремесло золотильщика, которое имело узкое распространение. Однако если предки жили в регионе с развитой иконописью или церковным строительством, ремесленная версия становится вполне реальной.