Фамилия Золотковы (в мужском варианте — Золотков) образована от прозвища или нецерковного имени Золотко. Основа здесь — слово «золотко», уменьшительно-ласкательная форма от «золото». В русской ономастике это классическая модель: прозвище на -ко, к которому добавили типичный русский фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду: «чей?» — Золотков.

Зачем человека могли назвать Золотком? Версий несколько, и все они правдоподобны. Первая — семейно-бытовая: так родители называли долгожданного, горячо любимого ребёнка, как бы «золотце». Вторая — по внешности: золотистый цвет волос у ребёнка или взрослого мог закрепиться в прозвище. Третья — профессиональная: Золотком могли прозвать золотых дел мастера, ювелира, работающего с золотом, или позолотчика по дереву — такая работа была в ходу при украшении иконостасов и куполов. Четвёртая версия — по характеру: добрый, трудолюбивый, отзывчивый человек, которого в окружении ценили «на вес золота».

Словообразовательная модель с суффиксом -к- (Золотко) и последующим -ов — одна из самых распространённых в русских фамилиях, особенно в центральных и северных регионах. Такие прозвища часто бытовали в крестьянской и посадской среде до введения обязательных фамилий в XVIII–XIX веках.

О точном месте и времени возникновения фамилии Золотков говорить сложно: процесс шёл постепенно, и документальные подтверждения могли не сохраниться. Но сама фамилия — характерный памятник славянской культуры, где ласковое или меткое прозвище превращалось в родовое имя.