Фамилия Золотоусов — редкий пример того, как прозвище, построенное по модели прилагательного с суффиксом -ус-, со временем превратилось в типичную русскую фамилию на -ов. Если смотреть на основу, она прозрачна: «золотой ус». Но что стояло за этим сочетанием у предка — вопрос, на который нет одного ответа.

Скорее всего, прозвище Золотоус или Золотой Ус дали человеку с заметной внешней приметой — например, с рыжими или светлыми, «золотистыми» усами. В крестьянской и купеческой среде такие наглядные прозвища были обычным делом: человека называли по цвету волос, бороды или усов. Менее вероятна, но возможна иная версия: «золотой ус» могло быть ироничным именованием того, кто любил прихвастнуть, «позолотить» рассказ, то есть краснобая. В говорах слово «ус» иногда имело переносное значение — «хватка, ухватка», но в сочетании с «золотой» это скорее исключение.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Сначала появилось прозвище Золотоус — сложение корней «золот-» и «ус-» с соединительной гласной «о». Затем, по обычной русской схеме, от него образовали фамилию с патронимическим суффиксом -ов: Золотоусов, то есть «сын Золотоуса». Суффикс -ов указывает, что фамилия сложилась в центральных и северных регионах России, где эта модель была основной. Интересно, что в южных и западнорусских землях от того же прозвища могла возникнуть фамилия Золотоусенко или Золотоусевич, но форма на -ов закрепилась именно в великорусской среде.

В ономастических справочниках фамилия Золотоусов не относится к числу частых. Она не упоминается в массовых списках боярских или дворянских родов, что указывает на её позднее, скорее всего, крестьянское или мещанское происхождение. Встречается она спорадически по всей России, но заметных географических кластеров не образует — это говорит о том, что носители фамилии не составляли крупных однородных групп, а расселялись разрозненно. Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Золотоволосов, Золотоглазов или Золотокрылин показывает, что все они образованы по одному принципу: внешняя черта + суффикс -ов. Но Золотоусов выделяется тем, что его основа — не волосы и не глаза, а усы, что делает фамилию более конкретной и «портретной».

Таким образом, Золотоусов — это фамилия-характеристика, которая родилась из живого, наглядного прозвища. Предок носителя, скорее всего, был человеком с приметными золотистыми усами, и это прозвище закрепилось за его потомками, перейдя в официальную фамилию.