Фамилия Золотоуст — один из ярких примеров «говорящих» русских фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит устойчивое словосочетание «золотые уста», которое в переносном смысле означало красноречивого, сладкоречивого человека, умеющего убеждать, льстить или даром уговаривать. В отличие от многих фамилий, которые со временем потеряли связь с исходным значением, Золотоуст и сегодня прозрачна для восприятия: предок явно был мастером устного слова.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия представляет собой чистую основу сложного слова (золото + уста) без патронимических суффиксов -ов, -ев или -ин. Такие «семейные прозвища» в форме существительного или прилагательного (Долгорукий, Кривошеин, Безруков — тут, правда, уже с суффиксом) в старину нередко закреплялись за человеком напрямую, минуя форму отчества. В случае Золотоуст суффикс не понадобился: слово само по себе звучало как прозвище, а затем перешло в фамилию без изменений.

Вероятнее всего, прозвище Золотоуст дали не просто болтуну, а человеку, чья речь имела практическую ценность: сказителю, гусляру, бродячему проповеднику, а может, и хитроумному купцу-зазывале. В крестьянской среде такое прозвище могло быть ироничным — так могли назвать того, кто любил «заливать соловьём», но делал это красиво. В среде духовенства прозвище могло отсылать к святителю Иоанну Златоусту (в русской традиции — Златоуст), но фамилия, скорее, бытовая, нежели семинарская: семинарские фамилии чаще образовывали от названий церковных праздников или латинизированных форм.

Географически фамилия редкая, встречается очагами в центральных и южных регионах России, а также на Урале (где топоним Златоуст мог повлиять на написание, хотя город назван в честь святого, а фамилия — от прозвища). Известных носителей в истории немного, что неудивительно: фамилия не получила широкого распространения из-за своей громоздкости и яркого значения — такие прозвища часто «прилипали» к одному человеку, но редко передавались целому роду в большом количестве ветвей.

В написании возможны варианты: Златоустов (с суффиксом -ов) и Золотоустов — они встречаются чаще, чем исходная форма Золотоуст. Фамилия без окончания — более древняя, архаичная, и её носители могут претендовать на то, что прозвище закрепилось за родом ещё в допетровскую эпоху, до массового внедрения стандартных фамильных суффиксов.