Фамилия Золотые — редкий случай в русской ономастике. Это не стандартная патронимическая форма на -ов или -ин, а форма множественного числа, типичная для северных и сибирских говоров. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и закреплялись за целой семьёй или династией: Золотые — значит «дети, домочадцы или работники того, кого звали Золотой».

Корень у фамилии прозрачный — «золото». В основе лежит прозвище Золотой. Его могли дать по разным причинам: за ремесло (ювелир, золотых дел мастер), за внешность (золотистые волосы, румянец) или за характер — так говорили о добром, «золотом» человеке. Иногда прозвище получали богатые крестьяне или купцы, но чаще всего оно носило не имущественный, а личностный или профессиональный оттенок.

В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается родственная фамилия Золотов: записан Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Если Золотовы встречались в документах Московского царства, то форма Золотые могла бытовать в более замкнутых общинах Русского Севера или среди казачества, где было принято называть семью по фамилии во множественном числе.

Суффикс -ые (в современном написании часто -ие) — один из самых древних в русской фамильной системе. Он не указывает на сословие, но говорит о коллективном прозвище рода. Фамилии на -их/-ых почти не склоняются и не меняются по родам: Золотые пришли, Золотых нет, к Золотым зашли. Эта грамматическая особенность — верный признак того, что фамилия сложилась не в канцеляриях, а в живой народной речи.

Таким образом, фамилия Золотые — не про «золотой» как цвет или металл, а про человека с прозвищем Золотой и его семью. Это коллективный отпечаток, который закрепился за родом и пережил столетия, сохранив свою архаичную форму.