Фамилия Золова — женская форма, а её мужской вариант — Золов. На слух она напоминает что-то связанное с золотом, но на деле корень здесь совсем другой. Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Зол. В древнерусском языке слово «зол» означало «злой», «сердитый», «лихой». Так могли назвать человека с крутым нравом, неуживчивого или, наоборот, того, кто наводил страх на окружающих. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, указывающих на принадлежность: Золов — сын Зола, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Встречается и другая версия: основа «зол» могла относиться к «золе» — пеплу. В этом случае прозвище Зол давали либо человеку, работавшему с золой (например, золотарь, выгребавший нечистоты, или углежог), либо тому, у кого были пепельно-серые волосы. Однако эта версия менее распространена: в говорах слово «зола» чаще давало фамилии через форму Золин, а не Золов. Тем не менее, полностью исключать её нельзя — в некоторых регионах, особенно на севере и в Сибири, слово «зол» записано в значении «пепел».

Географически фамилия Золов/Золова встречается нечасто, но заметна в Поволжье и на Урале. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим именованием. Например, в документах по Вятке и Пермской губернии упоминаются Золовы — скорее всего, потомки тех, кого прозвали за характер. Фамилия не принадлежала дворянству, а бытовала среди крестьян и мещан, что подтверждает её «прозвищное» происхождение.

Интересная деталь: фамилия Золова часто путается на слух с Залова (от «зал» — заливной луг) или Золотова. Но путаница идёт на пользу — в документах XIX века встречаются случаи, когда писарь по ошибке записывал Золова как Золотова, а потом исправлял. Это лишний раз показывает, что перед нами не «золотая», а «злая» или «зольная» фамилия — с характером, а не с блеском.