Фамилия Золовский образована от прозвища или имени Зол, Золой, Золый. Слово «золой» в русских говорах означает «злой», «сердитый», «лихой». В старину такое прозвище могли дать человеку с крутым нравом, неуживчивым характером или, напротив, в качестве оберега — чтобы злые силы обходили его стороной. Модель образования типична для польской и западнорусской традиции: суффикс -овск-/-евск- (позже перешедший в -овский) указывает на принадлежность к роду, поместью или местности. В данном случае Золовский — «сын Зола» или «выходец из семьи Золовых».

Фамилия редкая, её географическое ядро, скорее всего, связано с западными регионами бывшей Речи Посполитой — современной Беларусью, Украиной или восточными воеводствами Польши. Там суффикс -овский был особенно распространён среди шляхты и мещан, но мог появиться и у крестьян, переселившихся в другую деревню и получивших фамилию по имени отца. В русских губерниях фамилии на -ский чаще встречались у духовенства и дворян, но Золовский к ним не относится — прозвищная основа слишком бытовая, «низовая».

Версия происхождения от топонима — населённого пункта вроде Золово, Золова — тоже возможна, но менее вероятна: таких названий в доступных источниках не зафиксировано. Зато в польском языке есть слово «zły» (злой), и фамилия могла писаться как Złowski, что при русификации дало Золовский. Перенос ударения на второй слог — русская адаптация.

Встречаются варианты написания: Золовской, Золевский. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться через «а» — Заловский, из-за акающего произношения. Сегодня носители живут в России, Беларуси и Украине, но численно фамилия остаётся малораспространённой.