Фамилия Золов внешне проста, но её корень таит сразу несколько возможных занятий предка. Основа — прозвище Золый, а споры о его происхождении идут вокруг трёх версий, и все они связаны с одним и тем же древним словом «зола», то есть пепел.

Самая прямая гипотеза относит прозвище к «профессиональным» именованиям. Золым могли назвать человека, который занимался жжением и продажей золы — в крестьянском хозяйстве это был ходовой товар, его использовали как удобрение и для стирки. Вторая версия заходит через украинское «золійник» — большой чугун для кипячения белья со щёлоком. Если так, то Золый — это дубильщик или кожевник, работавший со щелочными растворами. Третья гипотеза отсылает к существительному «зольница»: так называли серую болотистую почву, непригодную для пашни. В этом случае прозвище давали по месту жительства — в сырой низине или на бесплодной земле.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Золов, то есть сын Золого). Менее распространённый вариант той же основы — фамилия Золин, образованная по модели -ин от той же основы, но уже от прозвища Золя. В говорах слово «золый» могло звучать и как «злой» — не исключено, что в некоторых диалектах прозвище слилось с характеристикой характера, хотя лингвисты считают эту связь вторичной.

Из трёх версий самой надёжной выглядит первая, профессиональная: слишком много хозяйственных нитей тянулось от золы в быту русского крестьянина, чтобы прозвище возникло случайно. Однако без архивной записи XVI–XVII века, которая бы зафиксировала занятие первого Золого, ни одну из гипотез нельзя доказать окончательно.