Фамилия Золин — одна из тех, что образована напрямую от личного имени, минуя церковный календарь. В основе лежит нецерковное, мирское имя Золя, а точнее — его более древняя форма Зола. Такие имена были широко распространены на Руси до XVII века: их давали в дополнение к крестильному, чтобы «отвести» от ребёнка злых духов или просто по семейной традиции.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая распространённая: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей сын?» — «Золин», то есть сын Золи. По этой же схеме сложились сотни русских фамилий: Ильин, Пушкин, Бородин. Суффикс -ин обычно присоединялся к основам на -а, -я, что и произошло с именем Золя (основа Зол- + -ин).

Что означало само имя Зола? Точного ответа нет, и это нормально для древних мирных имён. Скорее всего, прозвище было связано с внешностью или характером. В русских говорах «зола» — это пепел, остаток после сгорания дров. Человека могли назвать Золой за пепельный цвет волос, за бледную кожу или за «унылый», как бы потухший нрав. Впрочем, у слова «зола» было и переносное значение — «мелочь, прах», что могло относиться к невысокому росту или незначительному положению. Прямой связи с ремеслом золотаря (обработчика золота) здесь нет, это случайное созвучие.

Первое документальное упоминание фамилии, которое приводит историк С. Б. Веселовский, относится к началу XVII века: Золин Гаврило Минич, 1606 год, Тверь. Это показывает, что фамилия уже сформировалась и бытовала в центральных русских землях. Запись ценна ещё и тем, что фиксирует отчество «Минич» — значит, носитель был не из самых низов, возможно, из служилых людей или зажиточных крестьян.

В некоторых говорах имя Зола могло быть вариантом имени Зот (Зотик), но это менее вероятно: Зот давал бы форму Зотов или Зотин. Так что основная версия — прозвищное имя от «зола» — остаётся самой правдоподобной. Фамилия Золин встречается в Тверской, Московской, а позже и в сибирских областях, что типично для старых русских фамилий, распространившихся вместе с переселением крестьян.