Фамилия Зубаревы образована от прозвища Зубарь. В основе лежит не столько физическая особенность (выдающиеся зубы), сколько профессиональная или поведенческая характеристика. В русских говорах «зубарь» — это не только человек с крупными или редкими зубами, но и тот, кто зубаст в переносном смысле: острый на язык, задорный, драчливый, неуступчивый. В некоторых областях «зубарём» называли мастера, работающего с зубьями (например, у бороны или пилы), или того, кто занимался лечением зубов — в народной медицине такие умельцы были в почёте.

Самый ранний документальный след фамилии ведёт к XV веку. В исторических актах упоминается Михил Иванович Зубарь Константинов, живший во второй половине 1400-х годов. Чуть позже, в 1564 году, в Олонце записан крестьянин Зубака Фёдор Микулин. Обратите внимание: форма Зубака — не самостоятельная фамилия, а вариант того же прозвища, образованный с другим суффиксом. Такая вариативность типична для дописьменной эпохи, когда прозвища ещё не закрепились за родом.

Модель образования фамилии простая и архаичная: основа Зубар- (от прозвища) плюс патронимический суффикс -ев. Ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на второй слог — Зубарь, а в фамилии сместилось на первый — Зубарев. Этот сдвиг произошёл под влиянием обиходного произношения, когда фамилии «застывали» в речи крестьян и посадских людей.

Географически фамилия Зубаревы не привязана к одной местности. Она встречается и на севере (Олонец, Вологодчина), и в центральных областях, и на Урале. Это говорит о том, что прозвище Зубарь было распространено повсеместно, а не только в каком-то одном говоре. В переписных книгах XVI–XVII веков Зубаревы часто числятся среди крестьян и посадских — дворянских ветвей среди них почти нет. Фамилия осталась «низовой», демократичной, без аристократического налёта.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зубакин, Зубаков, Зубов. Зубов — самая распространённая, но её основа (Зуб) могла относиться и к человеку, и к детали инструмента. Зубаревы же стоят особняком: суффикс -арь указывает на деятеля, на активное качество. Если Зубов — это «чей-то сын по прозвищу Зуб», то Зубарев — «потомок того, кого называли Зубарём», то есть человека с яркой, заметной чертой характера или профессией.