Фамилия Зубчанинов — редкий случай, когда прозвище предка почти наверняка связано не с внешностью, а с ремеслом. В её основе лежит слово «зубча́нка» — так в некоторых русских говорах называли разновидность пилы с мелкими зубьями, а также сам процесс пиления или особую технику обработки дерева «на зубок». Человек, получивший прозвище Зубча́н, скорее всего, был столяром, плотником или мастером, работавшим с фигурной резьбой, где требовался именно такой инструмент.

Суффикс -инов указывает на принадлежность: Зубчанинов — «сын Зубчана». Модель образования типична для фамилий, возникших из прозвищ на -ан/-ян (ср. Резанов, Строганов). Однако здесь есть особенность: основа Зубчан- не от имени или внешнего признака (как, например, Зубарев — от больших зубов), а от названия орудия труда. Это сближает фамилию с профессиональными прозвищами вроде Топорков или Пильщиков.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и югу России. В Самарской области существует посёлок Зубчаниновка, основанный в конце XIX века переселенцами. Связь прямая: название посёлка произошло от фамилии владельца или первопоселенца, а значит, именно в этих краях корни Зубчаниновых стоит искать в первую очередь.

Встречаются варианты написания Зубчанинов и Зубчаниновъ (до реформы орфографии), но путать с фамилией Зубчанинов не стоит — она образована от другого прозвища (от «зубчатый» — зазубренный, неровный). В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что косвенно подтверждает её локальный, ремесленный характер: она не попала в общерусский список дворянских и купеческих родов, а осталась фамилией мастеровых людей.

Таким образом, Зубчанинов — фамилия-инструмент. Предок носителя не был «зубастым» или «кусачим», а владел зубчаткой — пилой, стамеской или резцом. Это редкий случай, когда прозвище говорит не о человеке, а о деле его рук.