Фамилия Зубовы — одна из тех, где прозвище предка понятно без словаря. В её основе лежит слово «зуб», и первое, что приходит в голову: так могли прозвать человека с приметными зубами — белыми, ровными или, наоборот, редкими и крупными. Но ономастика не всегда прямолинейна, и здесь есть нюанс.

Скорее всего, Зуб — это не столько прозвище за внешность, сколько древнерусское мирское имя. Такие имена давали детям до крещения, вкладывая в них пожелание: назвать мальчика Зубом значило желать ему здоровья, крепости и мудрости. В народе зубы считались мерилом возраста — недаром говорили «поглядеть кому в зубы», то есть узнать его лета, а выражение «мы на этом зубы съели» означало жизненный опыт. Так что имя Зуб вполне могли дать ребёнку как оберег на долгую и разумную жизнь.

Модель образования фамилии типична для центральной России: к основе Зуб добавили патронимический суффикс -ов, получив «сын Зуба». Это одна из самых распространённых схем для русских фамилий, и она указывает, что родоначальник Зубовых жил в северных или центральных областях, где суффикс -ов преобладал над -ин.

В истории фамилия Зубовы засветилась не раз, и тут важно отделить мифы от документов. Старейший дворянский род Зубовых, согласно архивным записям, ведёт начало от татарина Амрагата, который в 1237 году был наместником во Владимире и принял крещение с именем Захарий. Потомки Захария — Илья и Афанасий Зубовы — за храбрость получили поместья от царя Михаила Федоровича. Игнатий Никитич Зубов служил дьяком посольского приказа в 1571 году. А 7 февраля 1793 года Александр Николаевич Зубов с сыновьями Платоном, Николаем, Дмитрием и Валерианом были пожалованы графами Римской империи императором Францем II.

Герб Зубовых, внесённый во II часть «Общего гербовника дворянских родов», красноречив: в верхней левой части на золотом поле чёрный двуглавый орёл с короной, скипетром и державой; справа на красном — серебряный полумесяц и пятиконечная звезда. Внизу на голубом поле — рука воина в латах с мечом, рядом золотой лук и колчан. В правой нижней части на золоте — три голубых лилии. Щит увенчан графской короной, а девиз гласит: «Meritis crescunt honores» — «По заслугам почести возрастают». Род записан в родословные книги Вологодской, Нижегородской, Санкт-Петербургской и Ковенской губерний.

Среди известных носителей фамилии — Вера Андреевна Зубова (1803–1853), балерина петербургских театров, и Константин Александрович Зубов (1888–1956), актёр и режиссёр. Но стоит помнить: у фамилии Зубовы могло быть несколько независимых очагов происхождения — в разных регионах прозвище Зуб давали разным людям, и не все они родственники. Окончательно установить корни конкретной ветви можно только через серьёзные генеалогические изыскания.