Фамилия Зулькарнеева — женская форма мужской фамилии Зулькарнеев, и её разговор обычно начинают с мужского варианта. Корень здесь арабский: «Зуль-Карнейн» (ذو القرنين) — эпитет, означающий «двурогий» или «обладатель двух рогов». В исламской традиции так называют легендарного правителя, близкого к Александру Македонскому в кораническом пересказе. Имя Зулькарней (в разных огласовках) встречалось у татар и башкир, от него и пошла фамилия.

Модель образования простая: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Получилось Зулькарнеев — буквально «сын Зулькарнея». Окончание -а в женском варианте указывает на принадлежность к роду: «из семьи Зулькарнеевых» или «дочь/жена Зулькарнеева».

Географически фамилия плотно привязана к Волго-Уральскому региону. По переписям и базам данных, большинство носителей — татары и башкиры, особенно в Татарстане, Башкортостане и соседних областях (Оренбургская, Челябинская). Встречается она и у казахов, но реже: у них фамилии на -ев тоже распространены, но конкретно «Зулькарнеев» — скорее татарский след.

Что интересно: в русских документах XIX века фамилию могли записать по-разному — Зюлькарнеев, Зулькарняев, Зюлькарняев. Буква «ю» вместо «у» в первом слоге — результат адаптации арабского звука к кириллице через тюркское посредство. Современное написание с «у» закрепилось, видимо, под влиянием литературной нормы татарского языка.

Социальный контекст: фамилия недворянская. В сословном обществе Российской империи такие фамилии носили в основном крестьяне и мещане из числа татар-мусульман. Дворянские роды среди татар брали фамилии чаще на -ин или -ский, а -ев — массовая модель для простонародья. Так что предки Зулькарнеевых — скорее всего, сельские жители, возможно, муллы или торговцы, но без привилегированного статуса.

Коротко: фамилия редкая, с чёткой восточной основой и русским окончанием. Её носители — потомки людей, носивших имя Зулькарней, живших в татаро-башкирской среде и не принадлежавших к знати.