Фамилия Зверинцев — яркий пример того, как географическое название или прозвище может закрепиться в родовом имени. Её основа — слово «зверинец», но вот что именно оно означало для первого носителя, — вопрос, на который есть как минимум два ответа.

Первая версия — топонимическая. Зверинец — это исторический район в Киеве, на Печерске, между нынешними улицами Киквидзе, командарма Каменева, Железнодорожным и Надднепрянским шоссе. Во времена Киевской Руси там стояли густые леса, полные дичи. Князья, включая Юрия Долгорукого, любили здесь охотиться. На Зверинце находился загородный Красный двор, а позже — поселение при Выдубицком монастыре. В 1810 году здесь заложили Зверинецкую крепость, а в конце XIX века на одном из холмов построили Ионинский монастырь. Человек, получивший прозвище Зверинец, скорее всего, был выходцем именно оттуда, и его потомки стали Зверинцевыми.

Вторая версия отталкивается от прямого значения слова «зверинец» — собрание диких животных в клетках. Здесь прозвище могло указывать на профессию: охотник, зверолов, циркач, работающий со зверями. Но не исключён и переносный смысл. В народе Зверинцем могли прозвать человека за строптивый, «дикий» нрав, хитрость или, напротив, за необычайную энергию и скорость в делах — в некоторых говорах так характеризовали работящего человека.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Зверинец» добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зверинцев, то есть сын или потомок Зверинца). Такая модель типична для фамилий, возникших в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что хорошо согласуется с киевским происхождением топонима. Таким образом, фамилия Зверинцев — это не про зверей напрямую, а про связь человека с конкретным местом или его яркую характеристику, данную в народе.