Фамилия Зяблев — типичный пример «говорящего» прозвища, застывшего в патронимическом суффиксе. Основа здесь — прилагательное «зяблый», то есть зябнущий, мерзнущий, чувствительный к холоду. Человек, которого так прозвали, мог постоянно кутаться, жаловаться на стужу или, наоборот, родиться в очень холодную погоду. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зяблев буквально значит «сын Зяблого», где Зяблый — личное прозвище отца.

Интересно, что в русских говорах у слова «зяблый» был и переносный смысл — так говорили о вялом, медлительном человеке, который словно «застыл» в движениях. Поэтому не стоит исключать, что прозвище могло относиться не к температуре, а к характеру. В отличие от фамилий с корнем «зяб-» (например, Зябликов, образованного от названия птицы), Зяблев прямо указывает на качество человека, а не на животное.

С точки зрения географии, фамилия встречается преимущественно в северных и центральных областях России — там, где слово «зябнуть» было в обиходе. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она относится к крестьянской или мещанской среде, где прозвища давали по внешним приметам или поведению. Встречается и вариант написания Зяблов — с утратой мягкого знака, но это уже иная словообразовательная модель, от слова «зябь» (вспаханное поле).

Таким образом, предки носителя фамилии Зяблев — скорее всего, выходцы из северных губерний, получившие прозвище за зябкость или медлительность, а позднее закрепившие его в фамилии через патроним.