Фамилия Абельчаков — редкий пример, когда за одним звучанием могут стоять совершенно разные, почти противоположные, социальные портреты предка. Чтобы разобраться, нужно понять, что такое «Абельчак». Это прозвище, а фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Абельчак добавили патронимический суффикс -ов, получив буквально «сын Абельчака».

Самая неожиданная деталь — слово «абельчак» (или «обельчак») в старину означало «круглый холоп», то есть потомственный, полный раб, в отличие от кабального, который отрабатывал долг. Если предок нёс такое прозвище, оно, скорее всего, было дано ему окружающими по социальному статусу. Но тут же возникает противоречие: тот же корень «обел-» связан с глаголом «обеливать» — освобождать от податей. «Обеленный» крестьянин — это уже свободный человек, с которого сняли налоговое бремя. Прозвище Абельчак могло закрепиться и за таким «обеленным», и за холопом — всё зависело от того, в какой среде и с какой интонацией его произносили.

Третья версия уводит от социальных ярлыков в сторону внешности. В некоторых русских говорах «облый» значит «полный, тучный, круглый». Тогда Абельчак — просто человек плотного телосложения. Эта гипотеза проще, но менее интересна, чем драматичная двойственность «свободный — раб».

Словообразовательная модель типична для южнорусских и сибирских регионов, где суффикс -ак (-чак) активно использовался для образования прозвищ. Фамилия Абельчаков — не дворянская, а крестьянская или мещанская, что подтверждается её прозвищным происхождением. Однозначного ответа, кем был первый Абельчак — маляром (от «обеливать» стены), освобождённым крестьянином или полным холопом, — нет, но именно этот спор между версиями и составляет её ценность.