Фамилия Абилкаева — женская форма, образованная от мужской Абилкаев. Её происхождение ведёт в казахскую и тюркскую языковую среду. Основа — мужское имя Абилкай (варианты: Абылкай, Абилькай). Здесь возможны два смысловых корня. Первый восходит к арабскому «Абу-ль-Хайр» — «отец добра» или «обладатель блага». Второй, не менее распространённый в тюркской ономастике, связан с компонентом «Абиль» (от араб. «абид» — раб, слуга): такие имена нередко означали «раб Всевышнего», что указывало на религиозную традицию. Обе версии правдоподобны, и точное значение зависело от конкретной семьи.

Суффикс -ев в фамилии Абилкаев — типичный русский патронимический формант. В XIX–XX веках его добавляли к тюркским основам при оформлении фамилий, особенно у казахов, татар и башкир, входивших в состав Российской империи. Поэтому Абилкаева буквально значит «принадлежащая к роду Абилкая» или «дочь/жена Абилкая».

Географически фамилия распространена в Казахстане, а также среди казахской диаспоры в России (особенно в Оренбургской и Астраханской областях) и в Киргизии. Встречается и у башкир, где имя Абилкай могло бытовать как уменьшительная форма от Абдулкай. В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, закрепившихся за крестьянами и мещанами, Абилкаева в казахской среде могла принадлежать как простым кочевникам, так и представителям родовой знати — биям или аксакалам, носившим имя как часть родословной.

Сейчас фамилия нередка, но не входит в число самых массовых, что делает её хорошим маркером конкретного рода. Интересная деталь: написание через «и» (Абилкаева) встречается чаще, чем через «ы» (Абылкаева), хотя оба варианта восходят к одному имени. Первый, вероятно, закрепился под влиянием русской письменной фиксации, где «и» стояло на месте тюркского твёрдого «ы».