Фамилия Адамцев интересна тем, что её форма сама рассказывает о социальном положении предка больше, чем корень. В отличие от распространённых Адамовых или Адамовичей, эта фамилия встречается реже и построена по модели, которая указывает не на прямого сына, а на человека из окружения.

Корень очевиден — каноническое крестильное имя Адам (от древнееврейского «человек»). Но ключ к разгадке в суффиксе «-ев». Если фамилии на «-ов» и «-ев» обычно означают «сын такого-то» (Адамов — сын Адама), то фамилии на «-цев» (реже «-цов») исторически образовывались от прозвищ или названий профессий, оканчивающихся на «-ец». То есть Адамцев — это не «сын Адама», а «сын Адамца» или человек из рода Адамца.

Кем был этот Адамец? Тут два варианта, и оба правдоподобны. Первый: уменьшительная форма имени Адам (как Иванец от Иван). Второй, более точный: так могли прозвать человека, который работал на кого-то по имени Адам — батрака, слугу или ремесленника в его мастерской. В русских говорах суффикс «-ец» нередко указывал на принадлежность к хозяину (ср. «господский человек» — «господЕц»). Таким образом, Адамцев — это, скорее всего, потомок не самого Адама, а его подчинённого или крестьянина.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где была распространена модель «-цев». В архивных записях XVII–XVIII веков такая форма встречается среди однодворцев и государственных крестьян — социальный потолок предка был невысок. В дворянских родословных Адамцевы не фиксируются. В некоторых говорах «Адамец» могло быть ироничным прозвищем для невысокого, коренастого человека — по ассоциации с первым человеком, которого Бог создал из глины. Но это лишь народная этимология, не подкреплённая строгими данными. Основная версия — патронимическая, с чётким указанием на подчинённое положение предка.