Фамилия Афёнов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она похожа на типичную русскую фамилию с суффиксом -ов, но её основа ставит перед исследователем несколько загадок.

Самый прямой путь — отыскать корень в диалектном или старом русском слове. В южнорусских и украинских говорах «афёна» или «офёна» — это офеня, бродячий торговец мелочным товаром, коробейник. Офени составляли особую социальную группу, имели свой тайный язык (феню), ходили по деревням и сёлам. Прозвище Афёна (или Офёна) легко мог получить человек, занимавшийся таким промыслом, или тот, кто говорил на «офеньском» языке, был неразборчив в речах. От этого прозвища и пошла фамилия Афёнов — «сын Афёны». Это наиболее правдоподобная версия, так как она опирается на живую лексику и социальный срез.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но возможная: искажение крестильного имени. В народе имя Афанасий (от греческого «бессмертный») сокращали до Афоня, Афёня, Афоня. Если в документах или переписи писарь записал Афёнов вместо Афонин или Афанасьев, фамилия могла закрепиться в таком виде. Однако суффикс -ов здесь указывает на притяжательность, а не на уменьшительность, что делает эту версию спорной: Афёнов — это скорее «чей-то сын», а не «сын Афони».

Интересно, что фамилия Афёнов не имеет распространённого «дворянского» звучания и не встречается в родословных книгах. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая, скорее всего, возникла в среде крестьян или мещан, где прозвище по роду занятий было нормой. В современной России она встречается крайне редко, в основном в центральных областях и Поволжье.

В написании фамилии есть одна особенность: буква «ё» в корне. Ударение в фамилии падает на второй слог — Афёнов. Если бы фамилия писалась через «е» (Афенов), происхождение от «офени» было бы менее очевидным, так как в слове «офеня» гласная чёткая. Именно «ё» сохраняет звуковой облик исходного прозвища.