Фамилия Афонец — яркий пример того, как простое имя, пройдя через народную переработку, превратилось в устойчивое родовое прозвание. В её основе лежит каноническое крестильное имя Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В русском быту это имя подверглось сильному сокращению: усечённая форма «Афоня» стала обиходной, а от неё при помощи суффикса -ец и образовалась фамилия.

Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на принадлежность человека к определённой местности, общине или на его характерную черту. В случае с Афонцом модель могла быть разной. Первая и самая прямая: «Афонец» — это «сын Афони» или «человек из рода Афони». Однако есть и другая версия, не менее правдоподобная: в северных и южнорусских говорах суффикс -ец часто закреплялся за прозвищами. Афонцем могли назвать того, кто постоянно был рядом с человеком по имени Афоня (например, работника, слугу или младшего родственника), либо самого обладателя имени, но с оттенком простонародной ласки или, наоборот, пренебрежения.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ец в фамилиях особенно распространён (сравните: Конец, Донец, Молодец). Встречается она и в Белоруссии, и на юге России, в частности в казачьих областях. Это даёт основание предполагать, что предки носителей фамилии могли быть выходцами из этих регионов, возможно, крестьянами или казаками, у которых прозвище на -ец было обычным делом.

Интересно, что фамилия Афонец не имеет «дворянского» суффикса -ов/-ев, который часто получали при официальной записи. Это говорит о том, что она закрепилась в народной среде, минуя бюрократические конторы, и передавалась по памяти, устно. Поэтому написание фамилии устойчиво: ударение падает на второй слог (Афо́нец), а вариант «Афанец» с буквой «а» в корне — следствие акающего произношения, которое могло закрепиться в документах, но исходная форма — именно через «о».

Таким образом, фамилия Афонец — это не загадка, а живой след народной антропонимии: от полного церковного имени Афанасий через домашнее Афоня к прозвищу, которое стало фамилией. Человек с такой фамилией, скорее всего, потомок простого русского или украинского крестьянина, которого в быту звали по отцу или по характерной примете, связанной с именем Афанасий.