Фамилия Афонягин — яркий пример того, как просторечная форма имени превратилась в родовое прозвище, а затем закрепилась в документах. В основе лежит имя Афоня — уменьшительно-ласкательный вариант канонического крестильного имени Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В русской народной среде это имя было невероятно популярно, поэтому дало десятки производных фамилий: Афанасьев, Афонин, Афонькин, Афонский и, конечно, Афонягин.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ягин. Он встречается гораздо реже, чем стандартные -ов или -ин, и характерен в основном для северных и центральных говоров. В диалектах русского языка суффикс -яга придавал слову оттенок фамильярности или принадлежности: «Афоняга» — это тот же Афоня, но с более грубоватым, «мужицким» оттенком. Соответственно, Афонягин буквально означает «сын Афоняги» или «человек из рода Афоняги». Такая модель словообразования (основа на -яг + -ин) сближает фамилию с однокоренной, но более распространённой Афонягин — по сути, это её фонетический дубль, закрепившийся в письменности из-за местного произношения.

Географически фамилия тяготеет к Верхневолжью и северо-западу России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Афоняга в Ярославском и Костромском уездах. Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми: форма на -ягин редко встречалась у дворян, которые предпочитали «благородные» варианты вроде Афанасьевых.

Если сравнивать с другими фамилиями того же корня, Афонягин стоит в одном ряду с такими редкими формами, как Тимохин (от Тимоха), Петрягин (от Петряга) или Минягин (от Минька). Все они — живые свидетельства того, как просторечие проникало в официальные документы, сохраняя для нас интонацию и быт предков.