Фамилия Агаренко — яркий пример того, как особенности произношения могут изменить написание фамилии, не меняя её корня. Перед нами фонетический вариант фамилии Огаренко: в южнорусских и украинских «акающих» говорах безударное «о» перешло в «а», и форма закрепилась в документах. Основа здесь — прозвище Огар, то есть огарок, остаток сгоревшей свечи. Вряд ли это прозвище давали за внешность: скорее, оно носило иронический или обережный характер, как и многие «бытовые» именования.

Есть, однако, и другая, более глубокая версия. Согласно родословным преданиям, род Агаренко ведёт начало от Льва Огаря, который в 1397 году вышел из Золотой Орды на службу к великому князю Василию Дмитриевичу. В этом контексте прозвище Огар может быть не русским, а тюркским именем Агар — «самец серны», «горный козёл». Такое мирское имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок унаследовал от животного силу, ловкость и выносливость. Со временем это имя закрепилось как прозвище, а затем и как фамильное.

Суффикс -енко — типичный для украинской и южнорусской ономастики. Он означает «сын», «потомок» или «принадлежащий». Таким образом, Агаренко — это буквально «сын Огаря» или «потомок Агара». Фамилия распространена в основном в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также среди переселенцев на Кубани. Встречается и вариант Огаренко, но реже.