Фамилия Агаревы (встречается также написание Агарёвы) — яркий пример того, как особенности русской устной речи закрепились в письменной фамилии. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Огаревы, возникший под влиянием «акающих» говоров: там, где в безударном положении произносили «а», а не «о», со временем и писать стали так же. Поэтому искать корень фамилии нужно в прозвище Огарь.

Значение этого прозвища многозначно, и тут есть несколько версий. Первая отсылает к крестьянскому быту: огарем называли человека, который жил на выжженной под пашню земле, на огнище. Такая практика подсечно-огневого земледелия была широко распространена в лесной полосе России. Вторая версия — внешняя: огарем, от слова «гарь», могли прозвать человека со смуглой кожей или темными, будто опаленными волосами. Третья, менее вероятная, связывает прозвище с названием болотного кулика — агарь (или огарь). В дохристианской традиции давать детям «птичьи» имена было обычным делом: считалось, что так природа принимает ребенка за своего и передает ему свои качества. В этом случае Агарь могло быть не прозвищем, а мирским именем.

Сложность в том, что фамилия могла возникнуть и по географическому принципу: прозвище Огарь нередко получал житель одной из многочисленных деревень с названием Огарево или Огаревка. Такие села разбросаны по центральной России, и названия их, в свою очередь, тоже восходят к тем же корням — либо к огнищу, либо к личному имени первопоселенца.

Таким образом, фамилия Агаревы — это не одна, а сразу несколько возможных историй, свернутых в одну фамильную форму. Разобраться, какая из них верна для конкретной семьи, можно только через кропотливую работу с архивами и документами.