Фамилия Агарев — один из тех случаев, когда написание говорит о географии предков больше, чем корень. Это типичный фонетический вариант фамилии Огарев, который закрепился в документах под влиянием «акающих» говоров: там, где в речи произносили «агарь», так и записывали. Поэтому искать истоки фамилии стоит через ее «окающий» прототип.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище или мирское имя Агарь (Огарь). Споров о том, что именно легло в основу, несколько, и все они по-своему правдоподобны.

Самая прямая версия — от названия птицы огарь (красная утка). В некоторых говорах птицу называли «агарь». Наречение ребенка именем животного или птицы — древняя дохристианская традиция: родители верили, что так природа примет младенца как своего, а он переняет нужные качества. Имена от названий птиц на Руси были чрезвычайно популярны.

Вторая версия — от прозвища Огарь, которое давали человеку, жившему на выжженной под пашню земле (от «гарь», «огонь»). Такая практика была распространена при подсечно-огневом земледелии: расчистил лес, сжег — и получил прозвание по месту жительства.

Третья гипотеза — от нецерковного имени Агарь (в значении «болотный кулик»). Оно поддерживает ту же птичью линию, но с другой региональной привязкой.

Самая слабая из версий — связь с внешностью (смуглая кожа, темные волосы). Она не подкреплена устойчивой традицией прозвищ и явно уступает по убедительности «птичьей» и «хозяйственной» линиям.

Также не стоит сбрасывать со счетов топонимику: фамилия могла закрепиться за жителем, который пришел из одной из многочисленных деревень с названием Огарево или Огаревка. В этом случае прозвище было не личным, а указанием на прежнее место жительства.

Таким образом, Агарев — это фамилия, которая с большой вероятностью хранит память либо о природном окружении предка (птица, болотный кулик), либо о его занятии (огневое земледелие), либо о деревне, откуда он родом. Выбор между версиями зависит от того, что именно записал писарь в конкретной губернии.