Фамилия Акуленков образована от имени или прозвища Акуленко, а оно, в свою очередь, — от слова «акула». На первый взгляд всё очевидно, но стоит разобраться в деталях, чтобы не попасть в ловушку прямолинейного толкования.

В русском языке слово «акула» закрепилось сравнительно поздно, примерно в XVIII веке, заимствовавшись из скандинавских языков. До этого хищную рыбу называли иначе. Поэтому прозвище Акула в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться, вряд ли давали за связь с морским хищником. Скорее всего, оно носило иной, переносный смысл. В народной речи «акулой» могли назвать человека жадного, хищного, «загребистого» — того, кто, по выражению В. И. Даля, «ненасытный, все себе присваивающий». Это прозвище мог получить кулак-мироед, лихоимец или просто цепкий делец.

Другая, менее распространённая, но вполне реальная версия связывает Акуленкова с календарным именем Акила. Это имя греческого происхождения, означающее «орёл». В русском просторечии оно нередко звучало как Акула. От него пошли уменьшительные формы: Акулка, Акуленя, а затем и фамилия Акуленков — то есть «сын Акулы» (в значении Акилы). Такой переход от церковного имени к обиходному прозвищу — обычное дело для русских фамилий.

Суффикс -енк- в основе указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинской традиции Акуленко — это «маленький Акула» или «сын Акулы». Фамилия Акуленков — это русифицированная форма той же модели: к основе на -енко добавили типичный русский суффикс -ов. Такие фамилии особенно характерны для пограничных областей — Курской, Белгородской, Воронежской, где смешивались украинская и русская ономастические традиции.

Таким образом, предок носителя фамилии Акуленков мог быть либо потомком человека по имени Акила, которого в быту звали Акулой, либо обладателем нелестного прозвища, отражавшего его характер или род занятий. В любом случае, фамилия эта не морская, а скорее бытовая и социальная.