Фамилия Акуленкова — женская форма от Акуленков, и её происхождение напрямую связано с именем Акула. Но не пугайтесь раньше времени: никакого отношения к хищной рыбе это имя в большинстве случаев не имело. В старину Акулой (или Окулом) в просторечии называли человека с церковным именем Акила. Имя это греческого происхождения и переводится как «орёл». В святцах почитается апостол от семидесяти Акила, сподвижник апостола Павла. В русской народной среде имя Акила быстро обросло уменьшительными формами: Акула, Акулка, Акуленок. От последней и пошла фамилия.

Разберём словообразовательную цепочку. Сначала от имени Акила образовали уменьшительное Акуленок — так на юге России и Украине называли сына или младшего родственника Акулы. Суффикс -енк- здесь указывает на «детёныша» или «малого». Затем, при адаптации фамилии под русскую модель, к основе Акуленк- добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Акуленка», то есть «внук Акулы». Такая двухступенчатая модель (личное имя → уменьшительное с -енк → фамилия с -ов) встречается реже, чем прямые патронимы вроде Акулов, и сразу выдает южное происхождение носителей.

Суффикс -енк(ов) — верный маркер восточноукраинской или южнорусской антропонимии. В украинском и белорусском языках суффикс -енко означал «сын» или «потомок», а при русификации таких фамилий к ним часто добавляли русское окончание -ов. География это подтверждает: фамилии Акуленков и Акуленкова чаще всего фиксируются в Курской, Белгородской и Воронежской областях — зоне исторического смешения украинской и русской традиций именования.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с мирским прозвищем Акула, которое давали за какие-то внешние черты или поведение. Однако, учитывая широкую распространённость имени Акила в крестьянской среде, церковная версия остаётся основной. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с именем Акула, особенно в южных уездах России и на Слобожанщине.

Современное написание с буквой «к» в корне (Акуленков) закрепилось в результате адаптации исходного «Акулёнок»: мягкий звук «л'» на письме передали через «л», а суффикс оформили по русскому образцу. Если встретите вариант Акулёнков — это более архаичная форма, сохранившая исходное произношение. Женская форма Акуленкова, как и положено в русской традиции, просто указывает на принадлежность к роду: жена или дочь Акуленкова.