Фамилия Аквилев — редкий случай, когда корень слова прозрачен, а вот путь, которым он стал фамилией, неочевиден. Основа здесь — латинское «aquila», то есть «орёл». В русском языке это слово известно прежде всего по церковнославянскому «а́кила» или «а́квила» — так в синодальном переводе Библии звали одного из апостолов от семидесяти, сподвижника апостола Павла. Однако напрямую выводить фамилию из святцев не совсем верно: в православной традиции это имя встречалось, но было редкостью, и скорее всего, фамилия образована не от него.

Гораздо вероятнее, что Аквилев — это семинарская фамилия. В духовных училищах XVIII–XIX веков было принято давать будущим священникам и дьяконам «благозвучные» фамилии на латинской или греческой основе. «Аквилев» — типичный пример такой искусственной ономастики: от латинского «aquila» (орёл) с помощью типичного русского фамильного суффикса -ев. Семинаристы нередко получали фамилии по названиям животных, птиц, растений или отвлечённых понятий, переведённых на латынь. Другие варианты того же ряда — Орлов, Орлин, Аквилонов (от «aquilo» — северный ветер).

Модель образования проста: корень «аквил-» + суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: буквально «относящийся к орлу» или, по аналогии с отчествами, «сын Аквилы». Но поскольку имя Аквила было в России единичным, семинарское происхождение остаётся главной версией. Встречается также написание «Акквилев» с удвоенной «к» — это графическая ошибка, не меняющая этимологии.

С географией сложно: Аквилевы — фамилия немногочисленная. По данным современных телефонных справочников и баз, она встречается в центральной России, единично — на Урале и в Сибири, что косвенно подтверждает её книжное, а не крестьянское происхождение. Если предок носителя фамилии был выпускником семинарии, то служил он, скорее всего, сельским священником или учителем церковно-приходской школы.

Любопытная деталь: в отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от мирских имён (Иванов, Петров), Аквилев не имеет народных диалектных вариантов. Вы не найдёте форм «Аквилов» или «Аквелиев» — фамилия застыла в той форме, в какой её записали в консистории. Это делает её своеобразным маркером: если вы встретили Аквилева, почти наверняка его предки имели отношение к духовному сословию.