Фамилия Алейников при кажущейся прозрачности корня скрывает неожиданную сложность. Словообразовательная модель здесь нестандартна: суффикс -ников обычно указывает на ремесло или занятие (Скорняков, Стекольников). Самая распространённая версия связывает фамилию с именем Алексей: в южнорусских и украинских говорах его уменьшительная форма звучала как Алей, Алейка. Алейников — «сын Алейника», то есть человека по имени Алейка. Это логично, но не единственный вариант.

Если Алей — не имя, а прозвище, то Алейник мог означать человека, связанного с изготовлением или продажей елея (оливкового масла для церковных нужд), либо того, кто льёт масло — отсюда переносное «льстец, елейный человек». В этом случае Алейников — потомок «маслодела» или, в переносном смысле, льстивого угодника. В некоторых диалектах «алей» — вариант слова «олей» (растительное масло), а «алейник» — не только торговец, но и бочка для масла. Прозвище могли дать полному, «маслянистому» человеку.

Спор между гипотезами решает история. Имя Алейка (от Алексей) встречается в документах XVI–XVII веков гораздо чаще, чем упоминания о профессии алейника. Поэтому самая правдоподобная основа — крестильное имя Алексей в его народной форме. География подтверждает это: фамилия густо распространена на юге России и в восточной Украине — в Курской, Белгородской, Воронежской и Харьковской областях. Это регионы, где аканье и украинское влияние превращали «Олейник» в «Алейник». В центральной России и на севере та же фамилия звучала бы как Олейников, и её носители — по сути однокоренные родственники, разошедшиеся в написании из-за диалектов.

В дореволюционных переписях Алейниковы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и в казачьих списках — однозначного сословного «потолка» у фамилии не было. Что отличает её от массы других патронимических фамилий — двойная оптика: вы можете быть потомком Алексея, а можете — отдалённым родственником человека, который торговал постным маслом. Оба варианта имеют право на жизнь, но первый — основной.