Фамилия Алейников — одна из тех, где при кажущейся прозрачности корня кроется неожиданная сложность. На первый взгляд кажется, что в основе лежит имя Алексей: в южнорусских и украинских говорах его уменьшительная форма звучала как Алей, Алейка. Отсюда — Алейников, то есть «сын Алейника» (человека по имени Алейка). Версия логичная и распространённая, но не единственная.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Суффикс -ников указывает на принадлежность к ремеслу или занятию: так образовывали фамилии от названий профессий (Скорняков, Стекольников). Если Алей — не имя, а прозвище, то Алейник мог означать либо человека, связанного с изготовлением или продажей елея (оливкового масла для церковных нужд), либо того, кто льёт масло — отсюда переносное «льстец, елейный человек». В этом случае Алейников — потомок «маслодела» или, в переносном смысле, льстивого угодника.

Есть и третья, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «алей» — вариант слова «олей» (растительное масло), а «алейник» — не только торговец, но и бочка для масла. Прозвище могли дать полному, «маслянистому» человеку. Спор между этими гипотезами решается просто: имя Алейка (от Алексей) встречается в документах XVI–XVII веков гораздо чаще, чем упоминания о профессии алейника. Поэтому самая правдоподобная основа — крестильное имя Алексей в его народной форме.

Обратите внимание на географию. Фамилия Алейников густо распространена на юге России и в восточной Украине — в Курской, Белгородской, Воронежской и Харьковской областях. Это регионы, где аканье и украинское влияние превращали «Олейник» в «Алейник». В центральной России и на севере та же фамилия звучала бы как Олейников, и её носители — это, по сути, однокоренные родственники, разошедшиеся в написании из-за диалектов.

В дореволюционных переписях Алейниковы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и даже в казачьих списках — никакого однозначного сословного «потолка» у фамилии не было. Что действительно отличает её от массы других «патронимических» фамилий — это двойная оптика: вы можете быть потомком Алексея, а можете — отдалённым родственником человека, который когда-то торговал постным маслом. Оба варианта имеют право на жизнь, но первый — основной.