Фамилия Алферев образована от крестильного имени Елевферий (греч. ἐλεύθερος — «свободный»). В русском обиходе имя упростилось до Алфер, а от него пошли Алферов, Алферьев и Алферев. Модель здесь простая: суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Алфера). Такое окончание стандартно для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или шипящий.

Интересно, что имя Елевферий в народе звучало и как Олфер, что дало параллельные формы Олферов и Олферьев. В документах XVI–XVII веков можно встретить и Алфер, и Олфер — это не ошибка писца, а диалектное «аканье» или «оканье», закрепившееся в написании. Поэтому Алферев и Олферев — фактически одна фамилия, разошедшаяся в орфографии.

В дореволюционных переписях Алферевы встречаются в основном среди крестьян и посадских людей центральных губерний — Рязанской, Тамбовской, Московской. Фамилия не была дворянской в массовом порядке, хотя отдельные роды Алферовых (с окончанием -ов) внесены в родословные книги. Алферев — более редкий вариант, часто указывающий на южнорусское или среднерусское происхождение.

С точки зрения словообразования фамилия не содержит редких суффиксов, но её ценность в том, что она сохранила древнюю форму имени, вытесненную в XX веке из личного употребления. Сегодня Елевферий почти не дают при крещении, и Алферев остаётся живым напоминанием о забытом каноническом имени.