Фамилия Алферев ведет свою родословную от крестильного имени Елевферий, которое в переводе с греческого (ἐλεύθερος) означает «свободный». В русской народной среде это длинное имя быстро упростили до более удобной формы — Алфер. От этого сокращенного варианта и образовалась фамилия с помощью стандартного суффикса -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — сын Алфера. Такое окончание закономерно для фамилий, основа которых заканчивается на мягкий согласный или шипящий звук.

Любопытная деталь: имя Елевферий в разных говорах звучало не только как Алфер, но и как Олфер. Это диалектное различие между «аканьем» (характерным для южных и центральных областей) и «оканьем» (северных) закрепилось на письме. Поэтому фамилии Алферев и Олферев — фактически близнецы, разошедшиеся только в орфографии, а не в корне. В документах XVI–XVII веков можно встретить оба варианта, и это не ошибка писца, а отражение живого произношения.

В дореволюционных переписях Алферевы чаще всего встречались среди крестьян и посадских людей центральных губерний — Рязанской, Тамбовской, Московской. Массово дворянской эта фамилия не была, хотя отдельные роды Алферовых (с окончанием -ов) внесены в родословные книги. Вариант Алферев — более редкий, и он часто указывает на южнорусское или среднерусское происхождение предков.

Словообразовательная модель фамилии проста и не содержит редких суффиксов. Главная ценность Алферева в другом: она сохранила древнюю народную форму имени, которое в XX веке почти полностью вышло из личного употребления. Сегодня имя Елевферий дают при крещении крайне редко, и фамилия Алферев остается живым напоминанием об этом забытом каноническом имени.