Фамилия Алферьевы — одна из тех, что образована от крестильного имени, но с интересным фонетическим сдвигом. В основе лежит каноническое имя Елевферий (греч. «свободный»). В бытовой речи длинное имя сократили до Алферий, а затем и до Алфер — точно так же, как Елевферий превращался в Олфер и Алфер в других русских говорах. Фамилию записали через «-ьев», а не через более привычное «-ов», потому что основа Алферьев- оканчивалась на мягкий согласный. Суффикс «-ев» в русских фамилиях обычно присоединяли к основам на -й или мягкий согласный (ср. Андреев, Алексеев), так что Алферьев стоит в одном ряду с ними, а не с твёрдыми Алферовыми.

По модели образования это типичная «отчество в родительном падеже»: Алферьев буквально значит «сын Алферия». Такие фамилии закрепились в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали записывать по отцу. Точно сказать, когда и где именно возникла эта фамилия, сложно — процесс растянулся на столетия, и в разных регионах её могли оформить независимо друг от друга. Однако вариант Алферьев встречается чаще в центральных и северных областях России, тогда как Алферов больше тяготеет к югу и Поволжью.

Стоит заметить, что в некоторых говорах имя Елевферий дало и другие производные: Олферьев, Алфёров (с ё), а также фамилию Алфимов — от краткой формы Алфим. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным ветвям из-за местных особенностей произношения. Так что Алферьевы — не редкий, но вполне узнаваемый памятник живой народной переработки церковного имени, который сохранил мягкость исходного отчества.