Фамилия Амбуев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её корни, стоит отбросить стандартную модель «от крестильного имени» и присмотреться к географическому и языковому контексту.

Основа фамилии — «Амбу». Скорее всего, это не славянское, а тюркское или монгольское имя или прозвище. В тюркских языках корень «ам-» может означать «лекарство», «целитель» (ср. татарское «им» — лекарство, «имче» — знахарь). Однако более вероятна связь с бурятским или калмыцким именем Амбу, которое восходит к тибетскому «амба» — «сильный», «могучий». В бурятской ономастике имя Амбу (или Амба) известно, и от него по патронимической модели (чей? — Амбуев) образовалась фамилия.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Амбу»). Это типичный русский способ оформления нерусских основ. Фамилия могла появиться у бурят, калмыков или тюркских народов Сибири, которые в XIX веке массово получали русские фамилии через добавление суффиксов к родным именам.

Вторая, менее вероятная версия — связь с диалектным русским словом «амбу» (или «амба»), которое в некоторых говорах означало «тупик», «конец» или даже «смерть» (из тюркского «амбар» — амбар, или из «амба» — конец в карточной игре). Но прозвище Амбу в таком значении давали бы человеку упрямому или неудачливому, и оно бы тоже дало фамилию Амбуев. Однако в силу редкости фамилии и её восточного звучания первая версия — из тюрко-монгольского именника — выглядит убедительнее.

Географически фамилия Амбуев встречается в основном в азиатской части России: в Бурятии, Забайкалье, Иркутской области, а также среди калмыков. Это подтверждает её восточные корни. Носители фамилии, скорее всего, потомки людей, носивших личное имя Амбу, которое со временем закрепилось как родовое.

В контексте русской фамильной системы интересна сама модель: суффикс -ев прикреплён к основе, нехарактерной для славянского уха. Обычно такие фамилии возникали при документальном оформлении инородцев — писарь или священник «обрусел» имя, добавив к нему стандартный суффикс. Если бы фамилия осталась в родной среде, она могла бы звучать как Амбунов (с монгольским суффиксом -ун) или вовсе без суффикса. Выбор именно -ев подсказывает, что фиксация произошла через русскую административную машину, вероятно, в XIX веке при приписке к казачьему сословию или крестьянской общине.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Амбаев, Амбуков — показывает, что корень «Амб-» встречается в ономастиконе народов Саяно-Алтая и Прибайкалья. Встречаемость фамилии Амбуев в метрических книгах Забайкальского казачьего войска (конец XIX века) позволяет предположить, что предки носителей были либо казаками, либо коренными жителями, приписанными к станицам.