Фамилия Анцифоров — один из ярких примеров того, как народная речь перекроила церковное имя до неузнаваемости. В её основе лежит каноническое имя Онисифор, что в переводе с греческого означает «приносящий пользу». В русских говорах начальное «О» часто переходило в «А», а сочетание «нис» упростилось до «нц» — так Онисифор превратился в Онцыфора или Анцыфора, а затем и в Анцифора.

Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищному имени Анцифор добавили патронимический суффикс -ов, указав на принадлежность к роду. Буквально Анцифоров — «сын Анцифора». Этот суффикс был самым распространённым в центральных и северных землях России, поэтому фамилия могла возникнуть в любой из этих областей, но особенно часто она встречалась в новгородских и псковских писцовых книгах.

Интересно, что имя Анцифор (Анцыфор) в XVI–XVII веках бытовало не только среди крестьян, но и среди посадских людей и даже мелких служилых. В документах упоминаются, например, Анцифор Тимофеев, крестьянин из-под Новгорода, или Анцыфор Григорьев, стрелец из Пскова. Фамилия же закрепилась за потомками, и к XIX веку Анцифоровы прочно ассоциировались с крестьянским и мещанским сословием, реже — с купечеством.

Словообразовательная особенность фамилии в том, что она сохранила живое народное произношение, а не книжную форму. Если бы предок носил полное церковное имя, фамилия звучала бы как Онисифоров, но в быту победил более короткий и удобный вариант. Это делает Анцифоровых ценным свидетельством того, как устная традиция влияла на русский ономастикон.

Филологически фамилия не имеет ничего общего с «анцифером» или «анцибалом» — эти слова, означавшие «бесёнка» или «озорника», появились в языке позже и происходят от латинского «Ancifer» через посредничество семинарской среды. Связь с ними — ложная этимология, которую иногда пытаются притянуть, но она не выдерживает критики: хронология и география бытования фамилии указывают исключительно на имя Онисифор.