Фамилия Апаренко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко, самой распространенной на Левобережной Украине. Суффикс -енко исторически означал «маленький», «сын» или «ученик», то есть Апаренко — это буквально «сын Апаря» или «потомок Апаря». Основа фамилии — прозвище или некалендарное имя Апарь.

С корнем Апарь- сложнее, чем кажется. Самая вероятная версия связывает его с диалектным украинским словом «апарий» — так в некоторых говорах называли человека, который «апає», то есть возится, хлопочет, заботится. Слово это редкое, но живое: «апати» означает «ухаживать, хлопотать». Соответственно, Апарь — это хлопотун, заботливый хозяин или, наоборот, суетливый человек. В белорусских говорах есть близкое «апарыць» — ошпарить кипятком, но для прозвища это менее характерно.

Менее вероятна, но возможна связь с украинским «апар» (от «опара») — закваска для теста. В этом случае прозвище мог получить пекарь или человек, который постоянно возился с тестом. Однако ономасты обычно отдают предпочтение первой версии, так как прозвища от глаголов действия («делатель чего-то») встречаются чаще, чем от названий продуктов.

Географически фамилия Апаренко тяготеет к Полтавской, Сумской и Черниговской областям Украины, а также к южным регионам России, куда шла активная миграция украинских крестьян в XVIII–XIX веках. В документах Войска Запорожского встречаются похожие прозвища — Апарий, Апаренко, что подтверждает казацкое происхождение многих носителей. Сословно это были преимущественно казаки или крестьяне, реже — мещане.

Интересно, что фамилия сохранила редкий для украинского языка корень с начальным А- (вместо ожидаемого О-), что указывает на диалектное аканье или на запись прозвища на слух. В официальных документах XIX века встречаются варианты Опаренко и Апаренко, но со временем форма с А- закрепилась как основная.