Фамилия Апаренкова — это женская форма, образованная от фамилии Апаренков, а та, в свою очередь, пошла от прозвища или мирского имени Апаренок. Ключ к разгадке — суффикс -енок (-онок), один из самых красноречивых в русской ономастике. В XVI–XVII веках на севере и в центре России так называли младшего: сына или ученика. Апаренок — буквально «маленький Апарь» или «сын Апаря», по той же модели, что и Борисенок, Иванёнок или Федосёнок.

Корень «Апар-» ведёт к двум основным версиям. Первая и самая вероятная: это народная, упрощённая форма крестильного имени Ампар или Ампарий (от греческого Амвросий, «бессмертный»). В русских говорах звук «м» перед «п» часто переходил в «п»: Ампарий превращался в Апария, а в бытовой, уменьшительной форме — в Апаря. Отсюда и Апаренок — «сын Апаря». Вторая версия, менее распространённая, связывает корень с диалектным глаголом «апарить» (очищать, парить) или с прозвищем человека, который занимался запариванием кормов для скота. Однако для фамилий на -енок ремесленная основа встречается реже, чем производная от имени.

География фамилий с суффиксом -енок указывает на северные и северо-западные регионы России — бывшие Новгородские земли, Архангельскую и Вологодскую области. Там модель «имя + енок» закрепилась как основной способ называть младших членов семьи. Апаренковы, скорее всего, ведут род из этих мест, где прозвище Апаренок со временем застыло в официальной фамилии.

В написании «Апаренкова» окончание -а указывает на женскую линию. В старых документах, до середины XIX века, фамилия могла писаться через «о» — Апаренков, а в говорах встречался вариант с ударением на второй слог: Апа́ренков. Современная норма фиксирует ударение на третьем слоге: Апаренко́в.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилии Апарин, Апаров, Апарихин образованы от той же основы (Апарь), но по другим моделям: -ин (чей? — Апарин) или -ихин (из северных «чья?» форм). Апаренков стоит особняком именно из-за суффикса -енок, который прямо говорит: предок был младшим, сыном, учеником — и это отличие даёт ключ к его социальному положению в общине.