Фамилия Апёнковы — это прозвище, превратившееся в родовое имя. В основе лежит слово «опёнок», но в акающем говоре, где «о» без ударения переходит в «а», оно звучало как «апёнок». Такое произношение характерно для среднерусских и южнорусских говоров, поэтому географию фамилии стоит искать именно там.

Само прозвище Апёнок могли дать по двум причинам. Первая — бытовая: человек жил в местности, богатой опятами, или был их большим любителем. Вторая — образная: опята растут кучно, одной семьёй, поэтому прозвище могло закрепиться за главой многочисленного рода, «большой семейной кучи». Эта версия объясняет, почему прозвище могло стать устойчивым именованием.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Апёнок добавили суффикс принадлежности -ов, получив Апёнков. В русской традиции это означало «сын Апёнка» или «из дома Апёнка». Вариант Апёнковы — форма множественного числа, обозначающая весь род целиком.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «братья»: Опёнков (с сохранением литературного «о»), Опёнкин, Апёнкин, а также более редкие Опеньков и Апеньков. Все они восходят к тому же грибному корню, но различаются диалектным произношением или суффиксом.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: массово фамилии у крестьян и мещан закреплялись в XIX веке, но прозвища могли передаваться и раньше. Для установления конкретной даты и места нужны генеалогические разыскания по архивам.