Фамилия Аплетнев — не случайный набор звуков, а фонетический вариант более распространённой фамилии Оплетнев. Переход начального «о» в «а» — типичное явление для южнорусских и украинских говоров, где в безударной позиции звуки смешивались. Поэтому предка-основателя, скорее всего, звали Оплетнем, а на письме и в документах его потомков закрепилось акающее произношение.

В основе фамилии лежит прозвище Оплетень, и здесь открывается простор для версий. Самая прямая — профессиональная: от слова «оплеть» — плетёная «одёжка» на посуду из бересты, лыка или соломы, чтобы та не билась и дольше хранила тепло. Мастера, делавшего такую оплеть, в быту и прозвали Оплетнем. Ремесло было ходовым, особенно в крестьянском и купеческом быту.

Но есть и другой поворот. Глагол «оплетать» в диалектах имел два переносных смысла: «обманывать, ловко проводить» и «есть с жадностью, уплетать за обе щеки». В первом случае прозвище Оплетень мог получить хитрец или плут, во втором — любитель плотно поесть. Оба варианта возможны, хотя профессиональное объяснение выглядит чуть убедительнее: прозвища по ремеслу давали чаще и они лучше закреплялись за целым родом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища (Оплетень) добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Аплетнев буквально означал «сын Оплетня». Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или -й.

Точное время и место возникновения фамилии Аплетнев можно установить только по конкретным архивным записям: переписным книгам, ревизским сказкам, метрикам. Но общая картина ясна: перед нами типичная «ремесленная» фамилия, которая могла появиться в любой местности, где плели оплети — от северных деревень до южных слобод.