Фамилия Апостолов — из числа тех, что напрямую связаны с церковной средой. Её основа — греческое слово «апостолос», что значит «посол, посланник». В христианской традиции так называют двенадцать ближайших учеников Христа, а в более широком смысле — и семьдесят его сподвижников, апостолов от семидесяти. Однако носитель фамилии вовсе не обязательно был потомком библейского персонажа: в России такие фамилии чаще всего давали в духовных училищах и семинариях. Талантливого, одарённого ученика могли наградить «высокой» фамилией — Апостолов, как намёк на его проповеднический дар или успехи в учёбе.

Словообразовательная модель здесь необычная. В русском языке суффикс -ов стандартно присоединяется к основам мужского рода: Иванов, Петров. Слово «апостол» — мужского рода, поэтому форма Апостолов грамматически правильна. Но если сравнить с другими семинарскими фамилиями от греческих заимствований, заметна закономерность: от нарицательного «роза» образовали Розов (а не Розин), хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется только к словам мужского рода. Этот пример показывает, что в искусственной книжной традиции семинарий руководствовались не столько бытовой логикой, сколько символическим значением слова.

Фамилия Апостолов могла возникнуть и в среде белого духовенства — как «говорящая», указывающая на высокую миссию её носителя. В крестьянской или купеческой среде она встречается реже: слишком специфична основа, не связанная с ремеслом или прозвищем. Географически фамилия распространена по всей России, но чаще встречается в южных и центральных регионах, где было много церковных школ. Встречаются варианты с ударением на второй или третий слог — это зависит от местной произносительной традиции.

Однокоренные фамилии — Апостол, Апостоловский, Апостолиди (греческая форма). Все они восходят к тому же корню, но различаются по способу образования и социальному контексту. Апостолов — самая русифицированная и распространённая из них.