Фамилия Арапбев — редкий пример, где тюркский именной компонент соединился с русским патронимическим суффиксом. Основа здесь — «Арапбей» (в старой записи «Арапбек» или «Арапбей»). Первая часть, «арап», в тюркских языках (и шире — на Кавказе) могла означать либо «араб», либо смуглого, темнокожего человека, но не обязательно в пренебрежительном смысле. Вторая часть — «бей» (или «бек») — титул, обозначавший господина, князя, предводителя. То есть Арапбей — это буквально «господин-араб» или «князь-арап». Такое составное имя давали, скорее всего, не по этнической принадлежности, а по внешности: смуглому, черноволосому ребёнку в знатной семье (бекской или мурзинской), чтобы подчеркнуть его «восточную» стать.

Фамилия образована по русской модели: к основе «Арапбе» (от «Арапбей», где й выпал) добавили суффикс -ев. Это типичный способ русификации нерусских имён и прозвищ в XVI–XIX веках, особенно среди служилых татар, крещёных горцев и выходцев из Золотой Орды. Суффикс -ев (вместо -ов) указывает на мягкую или шипящую основу — здесь на «б» в конце корня.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России и Поволжью, где были сильны тюркские и кавказские влияния. Встречается в старых списках дворян и однодворцев, но не массово. Возможно, предок носителя Арапбев был человеком служилым — боярским сыном, толмачом или казаком, получившим землю за службу, и его прозвище закрепилось за потомками как родовая фамилия. В советское время фамилия почти исчезла из-за редкости и неблагозвучия для нового уха, но единичные носители сохранились.

Главное отличие фамилии от более частых «Арапов» или «Арапкиных» — именно второй компонент «бей». Он указывает не просто на прозвище по цвету кожи, а на социальный статус или имя, данное при рождении. Это не «арап» вообще, а «арап-господин» — что делает фамилию не бытовой, а скорее именной, с намёком на родовитость исходного прозвища.