Фамилия Араповы — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по внешнему или социальному признаку, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «арап». В старину так называли людей с очень тёмной кожей, обычно негров. Но у слова было и второе, переносное значение — «плут, обманщик, пройдоха». Оба смысла могли стать источником прозвища.

Кроме того, в XVIII–XIX веках в богатых домах было модно держать слугу-арапа. Часто в эту роль наряжали обычного крестьянского мальчика: он стоял у дверей, открывал их, отмахивал от барина мух. Такого слугу в быту тоже называли Арапом, и это прозвище могло перейти к его детям. Поэтому фамилия Арапов могла появиться не только у потомков выходца из Африки, но и у крепостного, который прислуживал в барском доме.

Модель образования простая: к основе Арап- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Арапов сын). По такой же схемы сложились фамилии Цыганов, Калмыков, Греков — все они образованы от названий народов или типажа внешности.

Точное место и время возникновения фамилии Араповы не установлены — процесс становления родовых имён шёл несколько столетий, и прозвище могло закрепиться в разных губерниях независимо. Но сама фамилия — живое свидетельство быта и языка: она сохранила и старинное слово, и социальный контекст эпохи, когда наличие «арапа» в доме было знаком достатка.