Фамилия Арапко — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданная социальная история. Её основа — прозвище Арап, которое в старину имело два совершенно разных значения. Первое, самое прямое: арапами называли людей черной расы. В этом случае прозвище могли дать человеку за внешность — смуглую кожу, темные курчавые волосы. Но была и другая, более любопытная версия, связанная с придворным бытом.

С XVIII века арапом называли не только слугу-африканца, но и особую должность при царском дворе или в богатой помещичьей усадьбе. Арап — это припорожник, придверник, который открывал и закрывал двери. Иногда его наряжали в экзотическую одежду и ставили у входа для парадного эффекта. В поместьях же эту роль часто исполнял обычный мальчишка, которого наряжали «под арапа» — он отмахивал от барина мух или стоял у дверей. Так что прозвище Арап могло указывать не на цвет кожи, а на род занятий предка: он мог быть слугой, выполнявшим эту должность.

Фамилию образовали по типичной украинской модели: к основе Арап добавили суффикс -ко. Этот суффикс характерен для восточноукраинских и южнорусских фамилий, он уменьшительный или указывает на принадлежность. Арапко — буквально «сын или потомок Арапа». Со временем прозвище полностью заменило наследственное имя, закрепившись и в быту, и в документах.

Таким образом, фамилия Арапко может хранить память либо о необычной внешности предка, либо о его придворной или усадебной службе — причём во втором случае речь шла не о реальной расовой принадлежности, а о театральной, почти маскарадной роли.