Фамилия Араптанова чаще всего восходит к прозвищу Араптан. В старину «арапами» и «араптанами» называли людей чернокожей расы, но у слова было и переносное значение — «плут, обманщик». В дворянском быту XVIII–XIX веков держать «арапа» считалось престижным: нередко в эту роль наряжали обычного мальчишку, который стоял у дверей, подавал барину веер или отгонял мух. Такой слуга мог получить прозвище Араптан, которое затем закрепилось за его потомками в виде фамилии.

Вторая, менее известная версия связывает фамилию с личным именем Араптан — оно реально встречается в Республике Тува, где распространены тюрко-монгольские антропонимы. Однако для русской фамильной модели суффикс -ов (в женском роде -а) типичен именно для прозвищного происхождения: он указывает на принадлежность («чей?» — Араптанов, то есть сын или потомок Араптана). Если бы имя было тувинским, фамилия могла бы сохраниться без суффикса или с другим окончанием, но форма Араптанова говорит о том, что основу адаптировали по русскому образцу.

Словообразовательная модель проста: прозвище Араптан (от «арап» с суффиксом -тан, который мог придавать оттенок единичности или пренебрежения) → притяжательное прилагательное Араптанов → фамилия Араптанова. Это типичный случай, когда фамилия фиксирует не столько этническую принадлежность предка, сколько его социальную роль или шутливое прозвище, данное окружающими. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова подобные фамилии (Арапов, Арапкин) разбираются именно в контексте бытовых прозвищ, без указания на реальное происхождение носителя из Африки.

География фамилии пока не позволяет сделать однозначных выводов о её распространении — данные разрозненны. Но если опираться на первую версию, предок Араптановых мог быть дворовым человеком или крестьянином, получившим прозвище за внешность, характер или должность при господском доме.