Фамилия Ардабьева — один из тех случаев, когда за русским окончанием скрывается тюркская основа, и сразу две версии происхождения имеют под собой историческую почву. Самая вероятная версия ведёт к мужскому имени Ардабай. В тюркских языках «арда» означает «преемник», а «бай» — «господин, повелитель», так что имя можно перевести как «преемник правителя». Это имя было не случайным: в исторических документах упоминается «Ардабаев юрт» — владения некоего Ардабая. Эти земли находились в ряду территорий, присоединённых Иваном IV к Московскому государству между Астраханским и Болгарским юртами. То есть носитель имени Ардабай был, скорее всего, ордынским князем или влиятельным землевладельцем, чьи угодья позже вошли в состав России. Фамилия, образованная от такого имени, могла закрепиться за его потомками или служилыми людьми, перешедшими на русскую службу.

Вторая версия — прозаичнее, но не менее интересна. На Востоке ардабом называли меру веса для сыпучих тел, равную почти 198 литрам. Такой мерой измеряли зерно, и предок Ардабьевых мог быть крупным торговцем пшеницей или владельцем амбаров. Прозвище Ардаб закрепилось бы за человеком, чья жизнь была связана с хлебной торговлей, а потом перешло в фамилию с типичным русским суффиксом -ев.

Фамилия образована по модели «основа на твёрдый согласный + -ев», что характерно для фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьянства в XV–XVII веках. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок Ардабая). Окончательное время и место формирования рода Ардабьевых можно установить только по конкретным генеалогическим записям, но обе версии — и княжеская, и торговая — вполне реальны для истории этой фамилии.