Фамилия Ардабъева — редкий случай, когда написание сразу выдаёт её происхождение. Твёрдый знак перед «е» — не ошибка и не прихоть писаря, а верный признак старинного, дореформенного правописания. До орфографической реформы 1918 года «ъ» писали не только на конце слов после согласных, но и внутри, перед йотированными гласными (е, ё, ю, я) в сложных словах и заимствованиях. В фамилиях этот «ер» сохранился, как в янтарной капле: он показывает, что основа — Ардабей, а не Ардабей (без твёрдого знака фамилия звучала бы иначе и писалась бы как Ардабеев).

Основа фамилии — тюркское мужское имя или прозвище Ардабей. Разбирается оно на две части: «арда» (честь, уважение, достоинство) и «бей» (господин, князь, предводитель). В буквальном переводе — «почтенный господин», «уважаемый князь». Такие двусоставные имена были распространены у татар, башкир, казахов и других тюркских народов. Носитель прозвища Ардабей мог быть либо человеком знатного происхождения, либо тем, кого в селе уважали за честность и справедливость — прозвище давали не только по крови, но и по характеру.

Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й». В данном случае — на «й» (Ардабей). Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: Ардабьев сын, то есть сын Ардабея. Это типичная фамилия для русского служилого или крестьянского сословия, в которое переходили выходцы из татарской знати или просто крещёные тюрки. В XVI–XVII веках многие татарские мурзы и их потомки поступали на русскую службу, крестились и получали фамилии по имени отца.

Географически фамилия Ардабъева тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где исторически плотно соприкасались русское и тюркское население. Встречается она в Рязанской, Тамбовской, Саратовской областях. В советское время написание часто упрощали до Ардабеева (без твёрдого знака), так что в архивах и документах XX века можно найти оба варианта. Исходное же, с «ъ», — это ключ к истории: оно говорит о грамотности предков, которые писали фамилию по старым правилам, и о том, что род не прерывался в своей письменной традиции.