Фамилия Ардабьевы, скорее всего, восходит к тюркскому имени Ардабай. Это имя составное: «арда» означает «преемник», а «бай» — «господин, повелитель». В буквальном переводе Ардабай — «преемник правителя». Вероятно, такое имя носил один из ордынских князей. В исторических документах упоминаются земли под названием «Ардабаев юрт» (владения Ардабая), который «находился в ряду земель, присоединенных Иваном IV к Московскому государству между Астраханским и Болгарскими юртами». Эта географическая привязка — редкая деталь: она конкретно указывает, где могла зародиться фамилия.

Модель образования типична для русских фамилий тюркского происхождения: к основе Ардабай добавили типичный русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так имя родоначальника превратилось в наследственное родовое прозвание.

Есть и вторая, менее очевидная версия. На Востоке существовала мера веса для сыпучих тел — ардаб. Один ардаб равнялся почти 198 литрам; такой мерой отмеряли зерно. Предок Ардабьевых мог быть крупным землевладельцем или торговцем зерном, и прозвище Ардаб закрепилось за ним по роду занятий. Эта версия правдоподобна тем, что прозвища по ремеслу давали чаще, чем по княжеским титулам, но она слабее первой: фонетически от «ардаб» естественнее образовалась бы фамилия Ардабов, а не Ардабьев.

Своими корнями фамилия уходит в XV–XVII века, когда в состав русского дворянства вошло много выходцев из Золотой Орды, печенегов и половцев. Суффикс -ев указывает, что фамилия оформилась именно в русской языковой среде, а не осталась тюркским именем. Фамилия Ардабьевы — нечастая, и её основа напрямую отсылает либо к знатному ордынскому роду, либо к хлебной торговле, что делает её интересным памятником восточной письменности и культуры.