Фамилия Аргатов происходит от прозвища Аргат, которое в XVIII веке имело вполне конкретное социальное значение. Аргатами в Запорожской Сечи называли бедных казаков, вынужденных уходить на заработки в Крым, Молдавию и Валахию. Они составляли самую необеспеченную часть казачества и нередко примыкали к движению гайдамаков — повстанцев, боровшихся против польского гнёта. Из среды аргатов вышло немало предводителей отрядов, так что за этим прозвищем стоит не просто бедность, а определённый социальный тип: вольный, но обездоленный человек, ищущий лучшей доли или уходящий в разбой.

Слово «аргат» — тюркского происхождения, в тюркских языках оно означало «работник», «батрак» (ср. турецкое ırgat). В украинские и южнорусские говоры это слово попало, скорее всего, через посредничество ногайцев или крымских татар. Таким образом, прозвище Аргат носило не столько этнический, сколько социальный оттенок: так могли назвать человека, который нанимался на тяжёлую работу к чужим людям, часто на южных территориях.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Аргат- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Аргата»). По этой же схеме возникли тысячи русских и украинских фамилий от прозвищ и мирских имён. Интересно, что фамилия Аргатов — редкая, она не встречается в списках массовых дворянских родов и не имеет аристократического происхождения. Её носители — потомки тех самых запорожских аргатов, которые со временем осели и передали своё прозвище детям уже в виде фамилии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в украинской среде встречается вариант Аргатенко (с суффиксом -енко, типичным для Поднепровья), а в русской — Аргатов. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украины: к бывшим землям Войска Запорожского, Екатеринославской и Херсонской губерниям. В центральных и северных областях России она почти не встречается, что косвенно подтверждает её «казацкое» происхождение.