Фамилия Аркадьев — одна из тех, что напрямую ведёт к крестильному имени. В её основе лежит имя Аркадий, которое в переводе с древнегреческого означает «пастух» и восходит к слову «аркадос» — так называли жителя Аркадии, легендарной области Древней Греции. Модель образования проста и типична для русской ономастики: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Аркадьев буквально значит «сын Аркадия» или «потомок Аркадия».

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Аркадьев — семинарского типа. В XIX веке такие фамилии нередко давали в духовных училищах, где ученикам присваивали «благозвучные» фамилии по именам святых. Святым покровителем имени считается Аркадий Павлович Добронравов (1896–1933), протоиерей Русской церкви, в 2007 году причисленный к лику новомучеников и исповедников российских как священномученик.

Интересно, что фамилия Аркадьев встречается реже, чем её «конкурент» — Аркадов. Разница в суффиксе: -ев типичен для фамилий от основ на мягкий согласный (Аркадий), а -ов — для основ на твёрдый (Аркад). Оба варианта бытовали в разных губерниях, но Аркадьев чаще фиксируется в центральной России и Поволжье. Встречается и ударный вариант — Аркадьев (с ударением на второй слог), что связано с местными говорами.

Потомок человека по имени Аркадий со временем и получил эту фамилию — без сословных ограничений, от крестьянина до священника. Сейчас её носят около трёх тысяч человек в России, преимущественно на юге и в центре страны.